La edición especial del sistema operativo Windows XP es la base de una inmensa cantidad de HTPCs montados a lo largo y ancho del planeta, y no en vano se ha convertido en el estándar de facto a la hora de montar un Media Center. En realidad este sistema no es más que un XP ‘maquillado’ en el cual se instalan una serie de componentes adicionales que permiten aprovechar todas las funcionalidades que aporta la aplicación ‘Windows Media Center’.

Instalación

Teóricamente MCE2005 no se puede conseguir como un sistema operativo normal, y el propósito de Microsoft era el de que los OEMs lo incluyesen en equipos especialmente destinados a esta tarea, pero lo cierto es que si rebuscáis un poco os daréis cuenta de que existen copias ilegales en las redes P2P a las que muchos usuarios han accedido. No es mi caso - ya sé que alguno lo había pensado - porque gracias a PC Actual y a la suscripción a MSDN yo tengo una versión legal, pero la realidad está ahí. La descarga de esos ‘packs’ ocupa unos 950 Mbytes y se incluye todo lo necesario para instalar Windows XP MCE2005, un proceso más largo de lo normal porque incluye numerosos componentes adicionales que hay que agregar cuando uno termina la instalación inicial:

1. Windows XP Professional SP2
2. .NET Framework 1.1
3. .NET Framework 1.1 SP1
4. Windows XP Media Center 2005 Update Rollup 2
5. Paquete de localización en castellano

Una vez completada la instalación - algo que lleva unas dos horas normalmente - ya podréis poner en marcha Media Center en castellano, y teóricamente comenzar a configurar todos los servicios que trae por defecto. Música, imágenes, vídeos y sobre todo televisión tienen accesos directos en el menú principal, además de un importante apartado de ‘Configuración’ desde el cual estableceremos todos los parámetros de la aplicación.

Televisión

Precisamente en esa configuración será donde tendremos que configurar nuestra tarjeta de TV. Atención: Media Center no admite capturadoras DVB-S, así que olvidaos de poder ver la televisión por satélite a través de Media Center. En realidad esto no es del todo cierto, pero para lograr ese propósito hacen falta algunos componentes adicionales de los que hablaré más tarde. Por lo tanto, pensad que desde el primer momento MCE2005 está concebido para la televisión analógica y la TDT.

Lo que sí es posible es conectar cuatro sintonizadoras (2 analógicas y 2 digitales), pero esta opción está más orientada al mercado norteamericano, donde varias normas comparten el espectro televisivo. En España por ejemplo sí podemos ver los canales analógicos y los de TDT a la vez , pero esto no tiene mucho sentido ya que la TDT ya incluye la mayoría de canales analógicos, o al menos, los más importantes. Eso sí, con esa opción podríais grabar un canal analógico mientras veis uno digital, y viceversa.

Configurar la tarjeta no es del todo difícil, aunque puede que algunas de vuestras capturadoras necesiten drivers específicos para trabajar con Media Center - ocurre con las llaves USB HYbrid Pro Stick de Pinnacle, por ejemplo -, pero en general la puesta en marcha de las tarjetas no es complicada. Una vez en marcha, las opciones para ver programas en formatos 4:3 y 16:9 son muy buenas, porque MCE2005 tiene varios modos de Zoom (pulsando con el botón derecho del ratón en la pantalla aparecen esas opciones) y seguro que una de ellas servirá para ajustar perfectamente la imagen a vuestros televisores o proyectores.

EPG

Sin embargo, la utilización de la EPG (guía de programación digital) es una pequeña pesadilla. Aunque el acceso a dicho servicio parece sencillo de configurar, una vez puesto en marcha os daréis cuenta de que MCE2005 no dispone de guías completas, y de hecho elimina de la lista de vuestros canales aquellos de los que no obtiene la programación. Es como si Microsoft dedujese que si un canal no tiene información EPG disponible, no es interesante.

En mi caso se borraban canales como Tele5 o La2, de modo que acabé hartándome y desactivando la guía de canales. Eso implica volver a tener que detectar los canales - que en MCE2005 se llaman ‘Servicios’ por alguna razón que no logro entender -, para luego ordenarlos y eliminar aquellos que no nos interesa que estén en nuestro Media Center - por ejemplo, yo quito los de radio y los de tiendas por TV.

Música y fotos

Ese es uno de los puntos más desfavorables de MCE2005, pero no es el único. La organización de música, fotos y películas es automática una vez señalamos los directorios donde se encuentran estos medios, pero no hay opciones para realizar una clasificación más inteligente que la de las carpetas, lo que hace que el acceso a estos contenidos sea básicamente el mismo que el que tenemos desde el explorador de archivos. En el apartado de ‘Mi Música’ sí es posible organizar nuestra biblioteca según el artista, género o álbum de la canción, pero la navegación por las infinitas carpetas con todo tipo de canciones se hace algo pesada, y es que parece como si Media Center estuviera preparado para bibliotecas ‘de pequeño tamaño’.

De hecho, la generación de los famosos ‘thumbnails’ o imágenes en miniatura es otro problema, ya que lleva bastante tiempo y una vez generadas esas miniaturas sí aportan cierto valor, aunque el motor de renderizado del explorador integrado en MCE2005 no es demasiado veloz, o al menos no acaba de serlo a través del mando a distancia iMon con el que yo lo utilizo.

Salvo por esto, la reproducción de música y fotos es buena, con efectos de transición muy escasitos entre foto y foto y de visualizaciones musicales igualmente limitadas, pero cumplen con su función. Además estoy convencido de que ambas características se pueden mejorar con plugins específicos, así que la cuestión sería buscar un poco para mejorar esos apartados.

Grabación de programas de TV

Una de las características más potentes de estos Media Center es la de grabar cualquier canal en el disco duro del equipo, algo que permite acceder también al famoso ‘Timeshifting‘ para ver los programas a nuestro antojo, con las pausas que necesitemos, y como si siempre los viésemos en directo.

Hay que admitir que MCE2005 funciona estupendamente para este tipo de tareas, pero existe un problema fundamental: el formato de grabación es DVR-MS, que no es más que un fichero con compresión de vídeo MPEG-2 que además incluye ciertos datos adicionales. Lo malo de este formato - que es propietario, lo cual ya es un problema en sí - es que no podremos ver los programas grabados en otro PC.

¿Cuál es la solución? Convertir esos ficheros en otros que sí sean compatibles sin problemas, algo que sí se puede hacer con varias herramientas - por ejemplo, para convertir a WMV o MPEG- que los gurús del tema se han sacado de la manga.

Con esas soluciones podréis sacar más partido a vuestras grabaciones, que además pueden ser programadas tanto si utilizáis el EPG - lo cual lo haría todo mucho más cómodo - como si las programáis a mano eligiendo canal, fecha y hora de la grabación. Existen otros plugins que ayudan a controlar con mayor potencia esta capacidad e incluso hacerlo remotamente - y es especialmente destacable el denominado WebGuide, que es una pequeña maravilla que funciona tanto en XP MCE2005 como en Vista MCE. De hecho, acaba de aparecer la noticia de que ya es gratuito, algo que impedía su uso masivo.

Además de esta opción lo de grabar programas de la tele es útil para luego verlos en otros dispositivos como el iPod o la PSP. Hay guías y opciones varias al respecto, así que os recomiendo tener en cuenta esta opción que sin duda aumenta las prestaciones de cualquier Media Center.

Vídeo

La reproducción de otros contenidos de vídeo aparte de la televisión o los DVDs es parte importante de cualquier Media Center, y es más que probable que muchos de vosotros estéis pensando en reproducir películas DivX, XviD, SVCDs y otros muchos formatos que inundan las redes P2P. En MCE2005 es posible reproducir estos archivos - siempre que dispongáis de los códecs necesarios, algo que normalmente ni hace falta mencionar - pero también existen serias limitaciones.

Por ejemplo, no es posible aplicar el avance o retroceso rápido de estos vídeos, y lo único que se puede hacer es ir saltando de 30 en 30 segundos para avanzar o retroceder en el vídeo, lo que supone estar pulsando el botón del mando o la tecla del teclado repetidamente. Un verdadero rollete que sin duda reduce la eficiencia del sistema. Algunos dicen que se soluciona en parte con este programita llamado Media Control Plugin, pero yo no he llegado a probarlo.

Además de eso, hay problemas con vídeos que tengan dos cadenas de audio, ya que MCE2005 las reproduce al mismo tiempo, pero hay programas que teóricamente te dejan seleccionar cuál de ellas quieres escuchar - pero ese en concreto parece dar problemas - , aunque yo no los he probado, y el soporte de subtítulos también es algo raro por lo que he podido experimentar.

Plugins

Una de las mayores virtudes de MCE2005 es la de aceptar todo tipo de plugins que aumentan sus funcionalidades. Existen decenas y decenas de ellos, y gracias a estos pequeños programitas - que pueden ir en el apartado ‘Mis Programas’, aunque muchos te dan la opción de situarlos en el menú de opciones principal - lograremos que la versatilidad de MCE2005 sea aún mayor.

Hay una gran cantidad de fuentes para obtenerlos, pero está claro que el repositorio de The Green Button - uno de los foros más prestigiosos con todo lo referente a Windows Media Center en todas sus ediciones - es excepcional. En LifeHacker publicaban recientemente un artículo con los 8 plugins más importantes, pero claro, destinados al mercado americano. Sin embargo, conviene destacar algunos de ellos.

El que probablemente más gustará a muchos usuarios ‘legales’ es el llamado My Movies 2, un programa que permite organizar nuestra colección de películas en DVD y que en realidad es como una Internet Movie DataBase en formato mínimo: MM2 nos permite ir encontrando todas las películas que forman parte de nuestra videoteca y almacenar todos los datos que existen sobre ellas: reparto, argumento, y un largo etcétera, añadiendo hiperenlaces para que cada información enlace a su vez a otra. Por ejemplo, viendo a un actor del reparto podemos seleccionarle para ver qué otras pelis ha hecho, por si nos interesara alguna de ellas. Todo con las carátulas ‘oficiales’, pero eso sí, todo en inglés. Lamentablemente el plugin no funciona para luego relacionar esas películas de la base de datos con películas DivX - u otros formatos -, pero si lo hiciese ya sería la caña.

El valor adicional de este plugin está en que podéis ir navegando por esta base de datos, y una vez encontréis una peli que queréis ver, al pinchar sobre ella podréis reproducirla bajo dos condiciones: o bien tenéis el DVD de la película en el lector, o bien habéis ‘ripeado‘ el contenido de la peli en disco duro, algo que MCE2005 permite hacer para tener un backup de la peli al que podamos acceder desde disco duro. Yo no he hecho esto último - no entiendo muy bien cómo funciona - pero no le encuentro mucho sentido debido a que cada peli ocupará un mínimo de unos 4 GB en nuestro preciado disco duro. Este plugin puede encargarse de ripearlas si antes has instalado alguna herramienta de este estilo como AnyDVD, pero de nuevo, yo no lo recomendaría.

Otro programa interesante es MCECustomizer - cuidado, la versión 3.0 es sólo para Vista -, que es como un TweakXP orientado a Media Center. Con esta utilidad podremos configurar parámetros que no están accesibles de forma directa en Media Center, así que no estará de más probarlo. Yo lo hice y aunque no le saqué mucho provecho si encontré algunas opciones interesantes. Luego tenemos los plugins simpáticos, como el de la previsión meteorológica (mceWeather) o Yougle, para ver vídeos de varios portales (YouTube, Stage6, etc) a través de Media Center, pero os recomiendo que os miréis la lista porque seguro que encontraréis de todo.

Digital+ en Windows XP Media Center Edition 2005

Como he comentado anteriormente, aunque de serie Microsoft no soporta la norma DVB-S en MCE2005, es posible ver estos canales en Media Center. Yo sólo he conseguido ver los FTA, pero teóricamente es factible ver también los canales codificados, aunque aquí estoy perdido. De hecho, si alguno lo habéis conseguido me gustaría que me orientárais.

Esta opción depende de que la tarjeta tenga disponibles drivers BDA - y no los WDM convencionales. En mi caso, mi Pinnacle PCTV Sat CI es en realidad una TwinHan maquillada, y TwinHan dispone de controladores BDA - los últimos, versión 1.2.3.8 - que hay que toquetear para que funcionen correctamente en MCE. Si alguien quiere más información sobre el tema, le recomiendo que se lea este hilo de discusión en un foro francés donde todo está explicado claramente… incluso en francés.

Conclusiones

Me temo que aunque Media Center es la referencia clara en el mundo HTPC dispone de demasiadas limitaciones como para convertirse en mi sistema preferido. Si la EPG funcionase correctamente y fuera posible controlar fácilmente las emisiones de la tarjeta DVB-S se solucionarían dos de sus principales problemas, pero es que además los relacionados con la reproducción de otros formatos y con sus propios formatos propietarios suman ya muchos puntos en contra.

A pesar de ello, tengo que destacar que en muchos casos algunos de esos problemas pueden ser suavizados con diversas técnicas. Existen formas de acceder a EPGs alternativas - en la magnífica KubycSystem disponen de algunos tutoriales al respecto que lamentablemente están obsoletos - y también un montón de plugins que hacen que la experiencia con MCE sea muy buena. Y lo demuestran unos cuantos sitios web especialmente dedicados a este sistema, entre los que yo destacaría:

- The Green Button
- Foros AVS
- KubicSystem (castellano)
- mceWorld (noticias en inglés)

Aunque de hecho encontraréis una larga lista de enlaces con páginas dedicadas a MCE2005 aquí. ¡Tenéis para rato!

Índice del reportaje:

1. Componentes hardware (I)
2. Componentes hardware (II)
3. Componentes hardware (III)
4. Componentes hardware (y IV)
5. Precios y conclusiones hardware
6. Media Center al poder
7. Windows XP Media Center Edition 2005
8. MediaPortal